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    太平兴国五年十月初三，真定府。

    秋深霜重，城头旌旗在寒风中猎猎作响。赵机站在北门城楼上，望着北方苍茫的山影，心中那股不祥的预感越来越强烈。

    七日了。

    自宋使团南归至今，韩七再无密信传来。按约定，他应每五日递一次消息。逾期两日，若非遇险，便是边境有变。

    “知府，黑山坳急报！”亲兵匆匆登楼，呈上沈文韬的亲笔信。

    赵机展信速阅，面色骤变。信中说：昨日深夜，寨堡以北十里处发现大量马蹄印，杂乱无章，似有数百骑经过，向南而来。王虎率斥候追踪，见那些骑队分散成数股，消失在群山之中。更蹊跷的是，今晨寨外溪边发现三具尸体，皆是契丹装束，但未着军甲，像是普通牧民，身上刀伤狼藉。

    “不是辽军，也不像匪寇……”赵机喃喃。他想起耶律澜的警告：室韦将变。

    “曹将军到何处了？”他问。

    “曹将军昨日率五百骑北巡，按行程，今日应在易州以北。”

    “传令：命曹将军即刻回防，重点巡查黑山坳至易州一线。另，命范将军加强真定府城防，四门戒严。”

    “是！”

    命令刚发出，通判周明匆匆赶来，面色苍白：“知府，易州急报！榷场……出事了！”

    今日巳时，易州榷场如常开市。巳时三刻，一队约三十人的契丹商队入市，贩售皮货。午时初，这批人突然发难，拔刀袭击辽国监司官员，当场杀死三人，重伤五人，随后纵火烧毁部分货栈，趁乱逃离。混乱中，宋国商贾亦有伤亡，货物损失惨重。

    “辽方监司指责我方纵容凶徒，要求关闭榷场，严惩凶手。”周明声音发颤，“易州守将已封锁榷场，双方剑拔弩张。”

    赵机心沉谷底。最坏的情况发生了——有人蓄意破坏边贸，且伪装成契丹人行事！

    “伤亡如何？”

    “宋商死二人，伤七人；辽官死三人，伤五人；辽商死一人，伤三人。货物损失约值万贯。”

    “凶手可曾擒获？”

    “逃出榷场后不知所踪。易州守将已派兵追捕，但……”周明压低声音，“下官怀疑，这些人根本不是契丹商贾。他们袭击时，有宋商听见其中一人用汉语低喝‘快走’，口音似是河北。”

    河北口音！赵机想起黑山坳死士。同一批人？还是另有势力？

    “速备马，我去易州。”赵机决断。

    “知府，太危险！眼下局势不明……”

    “正因不明，才需亲临。”赵机已下城楼，“周通判，你坐镇府衙，与范将军共理城防。我率一百骑去易州。”

    午后，赵机抵易州。榷场一片狼藉，焦烟未散，血迹斑斑。宋辽双方官兵对峙，气氛紧张。

    易州知州李纲迎出，他是老成官员，此刻满头大汗：“赵知府，您可来了！辽方监司副使萧干咬定是我方纵凶，要求交出凶手，赔偿损失，否则便上报辽廷，重启战端！”

    “萧干何在？”

    “在监司衙门，拒不见客。”

    赵机径直前往监司衙门。守门辽兵阻拦，他亮出权知真定府事印信：“大宋真定府知府赵机，求见萧监司。事关两国邦交，请速通传。”

    片刻，门开。萧干是个四十余岁的契丹贵族，面色铁青：“赵知府，贵国榷场竟有凶徒袭击我大辽官员，此事如何交代？”

    “萧监司，凶手身份未明，岂能妄断？”赵机冷静道，“本官已命彻查。当务之急是救治伤员、清点损失、追捕凶徒，而非互相指责。”

    “凶徒皆契丹装束，口说契丹语，不是辽人是谁？”

    “装束可伪装，语言可学习。”赵机直视他，“萧监司，边贸新约初定，有人不愿见宋辽和好，蓄意破坏。若你我因此生隙，正中其下怀。”

    萧干眼神微动：“赵知府意思是……”

    “本官建议：第一，宋辽双方共同勘验现场，搜寻证据；第二，联合追捕凶徒，生擒审问；第三，损失共担，勿伤和气。”赵机顿了顿，“另，本官收到密报，室韦部或有异动。今日之事，恐非孤立。”

    听到“室韦部”，萧干脸色一变。显然，辽廷对室韦部的动向并非无知。

    “赵知府请进，详谈。”

    二人密谈半个时辰。最终达成协议：成立宋辽联合调查组，三日内查明真相；榷场暂停一日，翌日重开；双方各出五十精兵，联合追凶。

    离开监司衙门，李纲忧心忡忡：“赵知府，此事能压住吗？”

    “尽力而为。”赵机道，“李知州，你立即组织人手，救治伤员，补偿受损商贾。记住，态度要诚恳，行动要迅速。”

    “下官明白。”

    黄昏时分，曹珝率军赶到易州。听完赵机叙述，他沉声道：“末将北巡时，发现数股不明骑队踪迹，皆向南行。末将追击一股，激战片刻，对方丢下五具尸体逃窜。查验尸体，确是汉人，但身上有室韦部狼头纹身。”

    “汉人纹室韦部纹身？”赵机皱眉，“是室韦部招揽的汉人亡命徒，还是有人假冒室韦部之名？”

    “难辨。”曹珝道，“但有一事蹊跷：那些尸体怀中皆有一小块羊皮，上以契丹文写‘南归者赏’。似在召集分散的汉人部众。”

    南归者赏……召集汉人……赵机脑中灵光一闪：“莫非是石家旧部？石保吉当年勾结室韦部，或许蓄养了一批汉人死士，纹身以为标识。石家倒后，这些人流落辽境，如今被重新召集？”

    “有可能。”曹珝点头，“若如此，今日榷场之乱，恐是石家余党与室韦部联手，既破坏边贸，又嫁祸辽廷，一石二鸟。”

    “室韦部为何要破坏边贸？他们也需要物资。”

    “或许……他们想要的不是和平贸易，而是战乱。”曹珝目光冷峻，“战乱一起，辽廷无暇镇压室韦部，他们可趁机坐大。而宋辽冲突，石家余党也可乱中取利。”

    好毒的计策！赵机背脊发凉。若真如此，对方谋划深远，绝非寻常匪寇。

    “必须尽快查明真相，擒获主谋。”赵机道，“曹将军，你率军继续追剿这些骑队，务必擒获活口。我回真定府，坐镇中枢。”

    “末将领命！”

    当夜，赵机返回真定府。府衙灯火通明，范廷召、周明等皆未歇息。

    “知府，汴京来旨。”周明呈上公文。
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